Ciencia en altamar: UPB llegará al fondo del Atlántico

Agencia de Noticias – UPB Medellín. A cientos de kilómetros de la costa de la ciudad brasileña de Fortaleza, donde el océano es tan vasto como desconocido, un grupo de científicos se prepara para descender, con tecnología de punta, hacia uno de los territorios menos explorados del planeta: la zona de fractura de las calmas ecuatoriales (Doldrums Fracture Zone). Entre ellos está Paula Andrea Zapata Ramírez, investigadora de la Universidad Pontificia Bolivariana.

Durante un mes, desde el 17 de mayo y hasta el 20 de junio de este año, 19 personas -entre científicos y miembros de la tripulación- convivirán a bordo del R/V Falkor (Too), un buque de investigación oceanográfica, propiedad del Schimdt Ocean Institute (SOI). La embarcación fijará su rumbo hacia la Doldrums Fracture Zone, un sistema tectónico submarino ubicado en el Atlántico ecuatorial. Allí el objetivo será investigar cómo la tectónica, la circulación de fluidos y la vida marina de las aguas profundas están conectadas en el océano Atlántico.

El escenario de esta investigación es una megatransformante oceánica. Para entender este concepto, explica la bióloga marina Zapata Ramírez, integrante del Grupo de Investigación de Automática y Diseño de la UPB, hay que imaginar el fondo del mar como un terreno atravesado por fracturas de gran tamaño; estas grietas, llamadas fallas transformantes, tienen una fuerza tal que son capaces de desplazar grandes bloques de la corteza oceánica.

De acuerdo con la investigadora, “los márgenes transformantes y las zonas de fractura se encuentran entre las características más importantes, aunque menos comprendidas, de las profundidades oceánicas. Estos vastos límites tectónicos crean escarpes (pendientes muy pronunciadas), valles profundos, rocas fracturadas y hábitats complejos”. Asimismo, añade la científica, “contribuyen a la formación de las cuencas oceánicas y pueden servir como vías para el flujo de calor, fluidos y energía química entre el océano y el interior de la Tierra”.

La misión explorará las fallas transformantes, fracturas gigantes que desplazan segmentos de la corteza oceánica. Allí puede ocurrir: circulación profunda, alteración química de las rocas, exposición de rocas del manto terrestre, generación de compuestos como hidrógeno y metano. Además, son hábitats potenciales para microorganismos y ecosistemas quimiosintéticos. En este caso, la megatransformante de Doldrums tiene unos 600 kilómetros de longitud y desplaza la cordillera submarina del Atlántico por más de 600 kilómetros.

En estos ecosistemas, aparentemente inhóspitos, los científicos pretenden descubrir si en estas grietas habitan comunidades de microorganismos, biopelículas o fauna asociada a las filtraciones de fluidos, así como ecosistemas ligados a rocas alteradas y fracturas activas.

En síntesis, “se quiere indagar de qué manera la diversidad biológica cambia de acuerdo a los distintos ambientes geológicos en el mar y cómo la tectónica controla los hábitats del océano profundo”, explica Paula Zapata.

Con el fin de cartografiar estos elementos, la misión desplegará tecnología de vanguardia. “Mi trabajo será usar robots especializados (ROV – Vehículos Operados Remotamente) para descender a profundidades entre los 1.000 y 4.000 metros y capturar imágenes y otra información del fondo marino. A partir de las imágenes que obtengamos, analizaremos los organismos marinos que encontremos”, cuenta la experta, añadiendo que los equipos de la embarcación están provistos de sensores geoquímicos y sistemas acústicos para crear mapas de la geología y de la distribución de ecosistemas marinos de profundidad en alta resolución.

Un laboratorio flotante

El R/V Falkor (Too) no es un barco convencional. Con 110,6 metros de eslora (medida que va desde la popa a la proa), funciona como un laboratorio flotante equipado con tecnología avanzada para estudiar los secretos del mar. Su amplia capacidad de combustible (unos 450 mil galones) le permite navegar largas travesías, mientras que su velocidad promedio de 13 nudos (equivalente a 24 Km/h), garantiza desplazamientos eficientes en mar abierto.

Desde el R/V Falkor (Too), los investigadores desplegarán instrumentos de medición, sistemas de monitoreo acústico y vehículos operados remotamente, como el ROV SuBastian, capaz de descender hasta los 4.000 metros de profundidad, así como el AUV (vehículo subacuático autónomo) Hugin que puede alcanzar hasta los 6.000 metros de profundidad y será empleado por primera vez en una misión científica del SOI.

El rol de Paula Zapata
En este complejo engranaje científico, Paula Zapata Ramírez desempeñará un papel fundamental desde la ecología bentónica, es decir, el campo que estudia los organismos que viven en el fondo marino. Su trabajo se centrará en analizar cómo las fallas transformantes afectan estos ecosistemas profundos, muchas veces invisibles pero esenciales para el equilibrio del océano.

La investigadora participará en la expedición junto con Maria Isabel Aguilar Pérez, egresada de la Maestría en Gestión Tecnológica de la UPB.

“El mar cubre casi el 70% de la superficie del planeta, y todavía conocemos muy poco de él”, reflexiona Paula Zapata.

Su participación no solo representa un aporte académico, sino también una oportunidad para visibilizar el talento científico de la UPB en escenarios internacionales de alto nivel. Zapata Ramírez compartirá misión con investigadores de Estados Unidos, Italia, Brasil y Alemania, en un equipo liderado por el científico Aaron Micallef, del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI, por sus siglas en inglés).

Ciencia que desciende a lo desconocido

Cada expedición como esta no solo busca respuestas, sino que también abre nuevas preguntas. En este caso, identificar posibles indicadores de circulación de fluidos, como fracturas y escarpes, rocas alteradas, anomalías químicas, emisiones de metano, carbonatos y estructuras asociadas a escape de fluidos, entre otros aspectos, mediante una rigurosa observación validada con herramientas visuales, geología, geoquímica y biología, desde un enfoque de investigación científica no extractiva.

“Estar a bordo de uno de los buques de investigación científica más avanzados del mundo, rodeada de tecnología de punta dedicada a la exploración oceánica, es una experiencia difícil de describir con palabras. Más allá del sofisticado equipo, lo que más impresiona es el propósito que lo impulsa: ampliar el conocimiento sobre nuestro planeta, desvelar procesos aún desconocidos e inspirar a nuevas generaciones de científicos”, reflexiona Paula Zapata Ramírez.

Desde la cubierta del R/V Falkor (Too), mientras los equipos se preparan para descender a cientos de metros de profundidad, la ciencia avanza hacia un territorio donde cada hallazgo tiene el potencial de redefinir lo que sabemos sobre nuestro planeta azul.

Y el talento UPB, representado por Paula Zapata Ramírez, estará allí para atestiguarlo.

¿Te interesa este tema? Asiste al campus de la UPB Medellín el próximo jueves 4 de junio para ver en vivo el programa Ship-to-Shore, en el marco de la expedición MATRICS.

Aliado en la expedición: 

Iniciativa de cooperación científica internacional que responde a las necesidades del Decenio de los Océanos de las Naciones Unidas.

Para conocer más acerca de esta expedición, haca clic aquí.

Por: Federico Hoyos Gutiérrez. Equipo de Divulgación Científica y Comunicaciones.

Portada: Alex Ingle / Schmidt Ocean Institute
Otras fotografías: Paula Zapata Ramírez